Исследовательский зонд New Horizons достиг самого дальнего объекта Солнечной системы

Американский зонд New Horizons поставил новый рекорд изучения дальнего космоса. После пролета Плутона в 2015 году аппарат достиг своей следующей цели - астероида Ultima Thule в поясе Копейра. На данный момент это самый дальний объект Солнечной системы, которого достигла автоматическая межпланетная станция (АМС). Расстояние Ultima Thule от Солнца в 44 раза больше, чем у Земли (т.е. 44 а.е.). Сближение New Horizons и Ultima Tule произошло 1 января 2019 года на скорости 14.6 км/с. Минимальное расстояние составило около 3,500 км, что позволяет получить детальные снимки загадочного объекта.

Зонд New Horizons

АМС New Horizons была запущена в 2006 году с помощью ракеты-носителя Atlas 5, оборудованной двигателем РД-180 российского производства и водородной верхней ступенью Centaur. Станция весом около полутонны была разогнана до третьей космической скорости и после дополнительного гравитационного ускорения около Юпитера направилась к Плутону, которого достигла летом 2015 года. Этим было положено начало близкому изучению транснептуновых объектов пояса Копейра (от 30 до 55 а.е. от Солнца). Поскольку на таком расстоянии солнечная энергетика сокращается в десятки тысяч раз, аппарат получает энергию не от солнечных батарей, а от от плутониевого радиоизотопного генератора.

Астероид Ultima Thule

Объект Ultima Thule (2014 MU₆₉) относится к числу малых объектов неправильной формы - астероидов. Собственно, до сих пор было неизвестно, является он единым телом вытянутой формы или парой астероидов размером 15-20 км, вращающихся вокруг общего центра тяжести. Поэтому на художественных картинках НАСА его рисовали так, чтобы изображение можно было истолковать и так, и эдак. Настоящий вид объекта стал известен ученым только после пролета, когда зонд New Horizons передал на Землю первые снимки с близкого расстояния (последняя информация доступна на сайте NASA).

Выбор Ultima Thule в качестве объекта научного исследования объясняется траекторией New Horizons, которая пересекается с его орбитой. Запасы топлива на зонде ограничены и он не может менять направление полета произвольным образом - а только немного его корректировать для встречи с объектом, находящимся на пути следования. Астероид Ultima Thule был открыт только в 2014 году с помощью телескопа Хаббл, и тогда же выяснилось, что он является одним из немногих кандидатов, пригодных для посещения. В 2015 году его выбрали для изучения и он получил собственное неофициальное название - Ultima Thule ("крайняя Туле", или далекая цель). И вот наконец он - первым среди тысяч известных астероидов пояса Копейра встретился с космическим аппаратом.

Отметим, что после пролета Ultima Thule у зона New Horizons остается достаточный запас топлива для маневрирования - если астрономы обнаружат еще одну подходящую цель для исследования. Миссия зонда New Horizons закончится в 20-x годах после того, как он пройдет пояс Копейра.

Дополнено: снимок Ultima Thule с расстояния 28,000 км

Самая детальная опубликованная на 3 января фотография Ultima Thule получена с расстояния 28,000 км. Объект оказался очень похож на снеговика и состоит из двух шарообразных частей диаметром 19 и 14 км, которые назвали соответственно Ultima и Thule. Снимок черно-белый, а в цвете "снеговик" приобретает красноватый оттенок.

Исследование объектов пояса Копейра в 2019-2020 году

В настоящее время зонд New Horizons продолжает свой полет через пояс Копейра. После изучения Аррокота (Arrokoth - так назвали впоследствии объект 2014 MU₆₉) аппарат проводил дальние наблюдения объектов 2014 OS₃₉₃ и 2014 PN₇₀ с расстояния около 0.1 а.е. Подлететь к ним ближе не представлялось возможным, т.к. в баках АМС осталось всего 11 кг топлива для маневрирования. Тем не менее, руководитель программы Алан Стерн не оставляет надежды найти цель вблизи траектории полета зонда.

А пока совместно с земными телескопами зонд провел астрономические наблюдения ближайших звезд Проксима Центавра и Вольф 359 для более точного измерения их параллакса. К весне 2021 года New Horizons станет пятым зондом (после двух "Пионеров" и двух "Вояджеров"), удалившимся на расстояние 50 а.е. от Солнца. Ресурс его радиоизотопного генератора, который является источником энергии и тепла рассчитан, как минимум, до 2026 года.

Траектория зонда New Horizons